Sculptures de gaz et de poussières dans la nébuleuse de la Rosette
La nébuleuse de la Rosette est un vaste nuage de gaz raréfié et de poussières interstellaires évoluant dans notre galaxie, la Voie Lactée. Elle est située dans la direction de la constellation de la Licorne, à une distance estimée à environ 4500 années-lumière de notre Système Solaire. Ainsi, la lumière ne se déplaçant pas dans le milieu interstellaire à une vitesse infinie (car parcourant "seulement" environ 300000 kilomètres en une seconde), nous la voyons telle qu'elle était il y a près de 4500 ans.
S'étendant sur quelque 100 années-lumière, c'est l'une des plus belles et des plus grandes nébuleuses de notre ciel boréal avec un diamètre apparent égal à un peu plus de 2 fois celui de la Pleine Lune. Du fait de son aspect diffus, il vous faudra tout de même vous munir d'un petit télescope pour espérer admirer ce magnifique objet céleste, même par une belle nuit étoilée.
Au coeur de la nébuleuse de la Rosette se trouve un brillant amas stellaire qui illumine toute la région qui l'entoure. Ce groupe de jeunes étoiles liées entre elles par la gravitation est né de la condensation d'une partie du gaz de la nébuleuse il y a seulement environ 4 millions d'années (à comparer à l'âge avancé de notre Soleil qui brille, lui, depuis environ 4,6 milliards d'années).
La centaine d'individus qui le composent façonne le nuage moléculaire environnant en une structure complexe comme on peut le voir sur la photo ci-dessus. Ce sont le rayonnement énergétique et les vents de particules de matière expulsées dans l'espace par ces étoiles qui érodent lentement les gaz et la poussière interstellaires pour former ces fines dentelles cosmiques. À chaque couleur correspond un élément constitutif de la nébuleuse : le soufre apparaît en rouge, l'hydrogène en vert et l'oxygène en bleu.
Il est intéressant de noter que le processus de formation d'étoiles se poursuit dans le nuage moléculaire au fil de sa compression par les vents stellaires.
